מקור המילה אוסטיאופורוזיס הוא ביוונית, ומשמעו "עצם מחוררת" (אוסטיאו-עצם, פורוזיס-מחוררת). מונח זה מתאר במדויק את מצב העצם, אשר בעקבות המחלה נעשית פחות צפופה. אם הידלדלות העצם אינה מטופלת, עצמות השלד נעשות שבריריות ובתוך כך עלולות להישבר עם כל חבלה קלה. מצב זה עלול לגרום לנכות קבועה ולכאב, ובמקרים מסוימים אף למוות.